As alterações na cobertura vegetal, a estrutura da vegetação e a produção de serapilheira foram estudadas no manguezal do estuário do rio Paraíba do Sul, Estado do Rio de Janeiro, Brasil. O mapeamento realizado por meio de imagens de satélite Landsat demonstrou uma perda de 20% na área de cobertura do manguezal entre os anos de 1986 (912 ha) e 2001 (725 ha), que foi atribuída à erosão e deposição acelerada de sedimentos, implantação de pastagem e crescimento urbano. A classificação supervisionada reconheceu três classes de mangue. Para o estudo da estrutura da vegetação utilizou-se o método de parcelas. A análise da estrutura da vegetação indicou a ocorrência de processos sucessionais na comunidade. Considerando-se os indivíduos > 1 m de altura, a altura média variou de 4,8 a 14,5 m, o DAP médio de 2,6 a 23,5 cm, a área basal de 8,8 e 46,4 m2 .ha-1 e a densidade de troncos e indivíduos de 486 a 36.400 troncos.ha-1 e 138 e 30.000 ind.ha-1, respectivamente. Houve maior contribuição em área basal na classe de diâmetro > 10,0 cm, indicando o bom desenvolvimento estrutural das florestas. Avicennia germinans (L.) Stearn. foi a espécie dominante em área basal (53%), seguida por Laguncularia racemosa (L.) Gaertn. f. (28%) e Rhizophora mangle L. (19%). Não houve padrão de zonação definido das plantas de mangue. A classificação supervisionada e a estrutura da fitocenose indicaram que a competição interespecífica pode estar influenciando a distribuição espacial das plantas de mangue na área estudada, uma vez que florestas de L. racemosa são gradualmente substituídas por A. germinans e/ou R. mangle. A produção total de serapilheira nos anos de 2005 e 2006 foi superior em R. mangle, seguida por A. germinans e L. racemosa (4,26±2,84; 3,59±3,18 e 3,58±2,91 g.m-2.dia-1, respectivamente), mas não variou entre os anos analisados. Para as três espécies, a fração folhas foi o principal componente da serapilheira (52-66%), seguida por frutos, madeira, flores e resto. A produção de serapilheira foi sazonal, com maiores valores no período chuvoso. Não houve relação entre produção de serapilheira e estrutura da vegetação. A relação entre a produção total e as variáveis ambientais pluviosidade, temperatura média do ar e velocidade do vento foi baixa. Os valores observados encontram-se dentro da faixa reportada para outros manguezais tropicais e subtropicais.